Charles Hubert Hastings Parry

Long Since In Egypt’s Plenteous Land

La naissance d'un hymne favori
Parry vivait vers la fin de l'ère des oratorios. Haendel avait lancé la mode des œuvres de grande envergure pour chœur, solistes et orchestre, généralement sur un thème biblique ou religieux, et d'innombrables compositeurs britanniques avaient enrichi le canon. Nombre de ces oratorios étaient très ordinaires, sonnant le glas des platitudes musicales. Mais d'autres étaient formidables, notamment deux exemples d'Europe centrale écrits pour le marché britannique : La Création de Haydn et Elijah de Mendelssohn. Le premier succès musical de Parry avait été son très peu biblique Prometheus Unbound, basé sur le poème de Shelley, et tous les regards étaient tournés vers ce nouveau talent.

Les commandes arrivèrent rapidement, dont une pour le festival de Birmingham de 1888. Parry n'était pas religieux (il se décrivait comme un humaniste) et voulait écrire une œuvre laïque ; il proposa d'ailleurs plusieurs idées. Il propose d'ailleurs plusieurs idées, dont la poésie sanskrite et l'histoire de Christophe Colomb ("pas besoin de Dieu ou de Diable pour faire avancer les choses", écrit-il). Mais le comité du festival de Birmingham a insisté sur un thème religieux et Parry a donc choisi une histoire biblique qui n'avait pas grand-chose de "religieux ou d'oratorio biblique au-delà du nom". Il s'agit en fait d'une histoire sanglante de sacrifice d'enfants dans la première partie, et de la mission de Judith consistant à tuer le roi assyrien afin de rapporter sa tête aux Israélites dans la seconde partie. Parry souhaitait manifestement écrire quelque chose qui s'apparenterait davantage à un drame musical wagnérien, mais il accepta à contrecœur l'insistance de Birmingham pour qu'il y ait davantage de chœurs. Le premier mariage réussi entre l'oratorio et le drame musical devait encore être réalisé par l'un des plus jeunes membres de l'orchestre qui interpréta Judith à Birmingham le 19 août - Edward Elgar. Le chef d'orchestre était Hans Richter.

Il ne fait aucun doute que l'œuvre fut un succès et qu'elle consolida la réputation de Parry. Elle fut rapidement reprise par les sociétés chorales de tout le pays. Mais Parry ne garda pas un bon souvenir de cette expérience et résista aux tentatives de faire revivre Judith. Lorsqu'une telle reprise fut proposée par Sir Frederick Bridge lors d'une réunion de la Royal Choral Society en 1914, Parry (qui présidait la réunion) répondit : "Pas tant que je ferai partie du comité". À une autre occasion, il a jeté la musique par la fenêtre lorsqu'un chanteur était sur le point de chanter un air lors d'une réunion privée. Il s'agit de la chanson pour enfants de l'acte I, scène 2, que des générations de Britanniques ont chantée sur des paroles différentes en tant qu'hymne scolaire "Dear Lord and Father of mankind" (Cher Seigneur et Père de l'humanité). Dans l'oratorio, c'est un moment charmant où un enfant chante l'Exode et l'installation des Israélites dans la terre promise. Appelée Ballade, sa simplicité et sa mélodie mémorable offrent un contraste dramatique avec les horreurs à venir. Cet air est l'un des plus beaux de Parry et est très typique de son style "innocent". En 1924, le Dr George Gilbert Stocks, maître de musique à l'école de Repton, a compilé un recueil d'hymnes à utiliser dans la chapelle de l'école. Il utilisa l'air principal de la Ballad et y ajouta des paroles du poète quaker américain John Greenleaf Whittier. Novello & Co. l'a publié et, sous cette forme, il est devenu très populaire, étant régulièrement élu l'un des hymnes préférés des Britanniques.

Notes d'interprétation
La voix de l'enfant n'est pas spécifiée comme étant un contralto, mais la partie a généralement été prise par l'un d'entre eux. Cela pose un problème : de nombreux contraltos "traditionnels" ont des voix qui sont tout simplement trop riches pour un enfant. Si un contralto est utilisé, il doit avoir un timbre léger - un mezzo-soprano léger en fait. Bien sûr, une voix d'enfant forte sonnerait mieux, mais la troisième partie du trio à la fin de la Ballade descend à un sol qui pourrait être difficile à atteindre pour de nombreux aigus. Cependant, rien dans les quatre couplets solistes n'est plus bas que le si b, de sorte qu'une solution pourrait être d'utiliser un soliste aigu soutenu par un chœur de femmes. Pour ce volume, j'ai préparé une version de la Ballade complète arrangée pour violon et orchestre. Pour ce volume, j'ai préparé une version de la Ballade complète arrangée pour violon et orchestre, afin de permettre à une belle vignette d'être disponible sous une forme qui est peut-être plus utile qu'une chanson qui nécessite des forces inhabituelles. J'ai très peu modifié la mélodie, mais j'ai fait davantage appel à l'orchestre (que Parry garde très discret tout au long de l'œuvre, sans doute pour l'équilibrer avec les voix). Le solo de violon est d'une difficulté moyenne : une bonne projection du ton et une assurance avec les harmoniques sont les seules exigences techniques.

Phillip Brookes, 2017

Pour le matériel d'exécution, veuillez contacter Musikproduktion Höflich, Munich.