Georg Friedrich Händel

How beautiful are the feet - Blessed are they that considereth the poor HWV 266 (267), 268

Le volume 14 de la série III (musique sacrée) de l'édition Hallische Händel contient deux anthems que Händel composa en 1749 et qui sont ses dernières contributions au genre de l'anthem anglais. Il interpréta pour la première fois le Peace Anthem, How beautiful are the feet, HWV 266, le 25 avril lors d'un service d'action de grâce tenu à Londres à la Chapelle Royale, St. James's Palace, dans le cadre des célébrations de la paix d'Aix-la-Chapelle. Un mois plus tard, le 27 mai, Haendel organisa son premier concert de bienfaisance dans la chapelle encore inachevée du Foundling Hospital, fondé à Londres en 1739, afin de soutenir l'achèvement du lieu de culte avec le produit de la vente des billets. En première partie, la Music for the Royal Fireworks (créée le 27 avril), composée quelques semaines plus tôt, et le Peace Anthem ont été interprétés une nouvelle fois. La deuxième partie était composée d'airs et de chœurs tirés de son oratorio Solomon, créé en mars 1749 au Covent Garden Theatre, et se terminait par le Foundling Hospital Anthem, Blessed are they that considereth the poor, HWV 268, créé spécialement pour le concert de bienfaisance. L'événement a contribué à la réputation de l'orphelinat et a été un grand succès financier. Haendel resta attaché à l'hôpital, fit don d'un orgue pour la chapelle et y joua le Messie chaque année à partir de 1750 ; les recettes furent toujours versées à l'orphelinat.

Après la mort de Haendel, les deux Anthems tombèrent largement dans l'oubli. Encore au milieu du 20e siècle, Otto Erich Deutsch pensait que le Peace Anthem était le Dettingen Anthem de Händel avec un nouveau texte verbal, et les feuillets autographes de "How beautiful are the feet" (Peace Anthem no. 1 et no. F1) furent attribués à l'oratorio Messiah. Ce n'est que dans les années 1970 que la forme de l'œuvre HWV 266 a pu être reconstituée, principalement à l'aide du programme imprimé pour le concert du 27 mai 1749. Néanmoins, une partition complète du Peace Anthem n'était pas encore disponible.

Le Foundling Hospital Anthem a retenti une nouvelle fois lors de l'inauguration officielle de la chapelle de l'orphelinat en avril 1753. Cette deuxième version est bien plus étendue que la première version de 1749, qui, en tant qu'œuvre purement chorale, est puissante et compacte, grâce à l'insertion de deux airs et d'un duo. Le volume HHA III/14 propose les deux versions dans des partitions complètes et séparées l'une de l'autre.