Georg Friedrich Händel

Giustino HWV 37

Dans le quatrième volume de son "General History of Music", Charles Burney rend un verdict aussi enthousiaste que prophétique sur le "Giustino" de Haendel : "Dans l'ensemble, cet opéra, si rarement joué et si peu connu, me semble être l'une des productions dramatiques les plus agréables de Haendel". Il s'y passe des choses merveilleuses : un fils de paysan s'endort en labourant et est appelé en rêve par la déesse du destin à quitter la motte ancestrale et à suivre sa véritable destinée héroïque. À peine est-il parti qu'une princesse apparaît, poursuivie par un ours. Giustino (le nom du jeune homme) tue la bête et sauve la princesse Leocasta, qui tombe immédiatement amoureuse de lui et l'invite dans son palais. Là, l'empereur byzantin Anastasio s'apprête à combattre les troupes rebelles de Vitaliano ; sa femme Arianna le suit dans la bataille et est capturée. Il revient alors à Giustino de vaincre l'usurpateur et de sauver l'impératrice d'un monstre marin qui menace de la dévorer, enchaînée à un rocher par les sbires de Vitaliano. Giustino réussit également cette épreuve, et nous n'en sommes qu'au début du deuxième acte d'une intrigue scénique féerique, fantastique et efficace, au terme de laquelle le fils du paysan se révèle être un noble prince, et un méchant intrigant nommé Amanzio - sorte de Iago de l'opéra baroque - trouve son juste châtiment.

La première mondiale de cet opéra a eu lieu le 16 février 1737 au théâtre de Covent Garden. La musique de Haendel, qu'il a écrite pour le dramma per musica "Giustino", est aussi colorée, riche et opulente que l'intrigue. Il a non seulement mobilisé une multitude d'effets scéniques, mais il a aussi mis en musique de grands ensembles - trompettes, cors, hautbois, flûtes à bec - et des mouvements choraux, avec des accompagnati, des effets d'écho et de la musique de scène. Ce faisant, il a créé des complexes musicaux s'étendant sur plusieurs scènes, comme on n'en connaît vraiment que dans les opéras de la seconde moitié du siècle : les quatrième à septième scènes du premier acte sont présentées dans une alternance continue d'accompagnati, d'arias, de chœurs, de sinfonias et de simples récitatifs - un chef-d'œuvre musico-dramatique.

L'édition historico-critique de l'opéra dans la Halle Handel Edition a pour but de contribuer à rapprocher cette œuvre "des plus agréables" d'un public contemporain. La partie principale de ce volume reproduit pour la première fois la version de la première dans son intégralité et offre la possibilité de se familiariser avec la première version dans un appendice. Elle est un peu plus concise et compacte, mais surtout plus exigeante sur le plan dramaturgique que la version entendue à l'époque sur la scène londonienne. Pour les interprètes d'aujourd'hui, les deux versions offrent un riche matériel pour des productions passionnantes, ce qui peut contribuer à rendre cette grande légende héroïque - qu'Anthony Hicks qualifie à juste titre d'"extravagance théâtrale" - de plus en plus populaire.