Walter Braunfels

Die Vögel op. 30

Pièce lyrique et fantastique en deux actes, sur un livret librement adapté par le compositeur d’après Aristophane. Préface : Walter Braunfels fait partie de ce groupe de compositeurs allemands qui ont été contraints à l’« exil intérieur » sous le Troisième Reich. En 1933, au sommet de sa carrière, fort de plusieurs opéras à succès à son actif, il fut sommairement démis de ses fonctions de directeur de la Musikhochschule de Cologne et officiellement mis sur liste noire dans tout le Reich : les représentations de ses œuvres furent interdites et son nom fut rayé des publications. À moitié juif et farouchement opposé au nouveau régime, il se retira de la vie publique et s’installa à la campagne, où il travailla dans l’isolement à ses compositions. Après la guerre, Konrad Adenauer le réintégra personnellement à son ancien poste à Cologne, où il contribua à la reconstruction de la Musikhochschule avant de prendre sa retraite en 1950. Il a laissé derrière lui une œuvre musicale considérable, allant des brillants opéras comiques et des pièces pour orchestre de sa jeunesse aux oratorios austères et mystiques de sa vieillesse (Braunfels était un fervent converti au catholicisme). Aujourd’hui, on se souvient surtout de Braunfels pour ses opéras, dont la plupart sont basés sur des livrets qu’il a lui-même adaptés à partir d’œuvres littéraires : *Die Vögel*, d’après *Les Oiseaux* d’Aristophane (1920), *Princesse Brambilla*, d’après E. T. A. Hoffmann (1908), et *Don Gil von den grünen Hosen*, d’après Tirso de Molina (1924). Parmi celles-ci, *Die Vögel* est généralement considéré comme son chef-d’œuvre. Sa longue gestation (1913-1919) s’explique par la Première Guerre mondiale, durant laquelle Braunfels a servi sur le front occidental après avoir été mobilisé en 1915. Blessé au combat en 1917, il est retourné dans sa ville natale de Francfort, s’est converti au catholicisme et a repris sa carrière musicale en tant que pianiste accompli. *Die Vögel* fut achevé en 1919 et créé à l’Opéra de Munich le 30 novembre 1920 avec une distribution prestigieuse (Maria Ivogün, la soprano colorature préférée de Richard Strauss, interprétait le rôle du Rossignol, et le grand ténor Karl Erb celui d’Hoffegut). Le chef d’orchestre de cette soirée n’était autre que Bruno Walter, qui, plus tard dans sa vie, qualifia *Die Vögel* de « la production la plus intéressante de ma période munichoise. […] Ceux qui ont eu le privilège d’entendre le chant de Karl Erb exprimant le désir de l’homme et la voix réconfortante de Maria Ivogün incarnant le rossignol depuis la cime d’un arbre, ainsi que ceux qui ont été ravis par les scènes grotesques de l’œuvre et touchés par ses passages romantiques, se souviendront sûrement avec gratitude de la transformation poétique et ingénieuse de la comédie d’Aristophane en opéra. » (Alfred Einstein, *Theme and Variations*, New York : Knopf, 1946, p. 236). La critique du plus éminent critique allemand de l’époque, Alfred Einstein, n’était pas moins enthousiaste ; elle a immédiatement propulsé Braunfels, jusqu’alors peu connu, au premier rang des compositeurs d’opéra allemands : « Je crois que la scène lyrique allemande n’a jamais vu passer une création artistique plus aboutie que cette "pièce lyrico-fantastique d’après Aristophane". C’est l’un des témoignages du mouvement anti-naturaliste à l’opéra qui s’est de plus en plus emparé des compositeurs au cours de la dernière décennie. Parmi les repères de ce mouvement, on trouve l’équilibre stylistique irréel de *Ariane à Naxos* [de Richard Strauss], l’univers féérique de *La Femme sans ombre* [de Strauss], et peut-être les meilleurs éléments des opéras de Schreker. Pourtant, la création de Braunfels semble plus subjective et – dans un sens particulier et profond du terme – plus essentielle que toutes celles-ci. » (Münchener Kunstschau). Die Vögel, en somme, fut un triomphe sans précédent. Rien qu’à Munich, il fut donné à cinquante reprises, puis il partit à la conquête des principales capitales lyriques du monde germanophone : Berlin, Vienne, Stuttgart, Cologne et bien d’autres encore. Avec le *Te Deum* de Braunfels, également créé par Bruno Walter à Munich, cet opéra propulsa son compositeur au premier rang de sa génération. Mais avec le changement soudain de goût, du postromantisme à la Neue Sachlichkeit au milieu des années 1920, Braunfels se retrouva du mauvais côté d’un clivage esthétique, et sa musique tomba progressivement en désuétude. Si l’Opéra de Munich avait pu monter l’œuvre cinquante fois au cours des deux premières années de son existence, en 1927, Wilhelm Altmann, le statisticien spécialisé dans l’opéra de la principale revue musicale *Musik des Anbruch*, ne put relever que deux représentations dans toute l’Allemagne (« ce qui est des plus regrettables », remarqua Altmann, d’ordinaire impassible), et à partir de 1928, il n’y eut plus aucune représentation. Avec la montée du nazisme en 1933, la musique de Braunfels fut interdite en bloc, et après 1945, il se retrouva à nouveau du mauvais côté d’un clivage esthétique en refusant d’adhérer aux nouveaux courants de l’avant-garde. La redécouverte de *Die Vögel* dut attendre 1971, près de deux décennies après la mort du compositeur, lorsqu’une production de l’œuvre eut lieu à Karlsruhe. Une mise en scène inutilement moderniste à Brême suivit en 1991, qui ne rendait guère justice à l’utopie raffinée que Braunfels avait tenté de créer à partir de la satire à grands traits d’Aristophane. La percée posthume de l’œuvre eut finalement lieu en 1996, lorsqu’elle fut enregistrée par Lothar Zagrosek pour la série « Entartete Musik » de Decca. Depuis lors, *Die Vögel* est de plus en plus souvent à l’affiche des scènes du monde entier : au Grand Théâtre de Genève (2004, dir. Ulf Schirmer), au Teatro Lirico di Cagliari (2007, dir. Roberto Abbado), lors d’une représentation en version concert au Konzerthaus de Berlin accompagnée d’installations vidéo (2009, dir. Lothar Zagrosek), et plus récemment lors d’une production bien accueillie, quoique quelque peu criarde, à Osnabrück (2014). La première américaine a eu lieu au Festival Spoleto USA à Charleston, en Caroline du Sud, sous la direction de Julius Rudel (2005), suivie quatre ans plus tard d’une mise en scène à l’Opéra de Los Angeles sous la direction de James Conlon, qui a fait l’objet d’un DVD (2009). En bref, l’une des grandes réussites du romantisme tardif allemand retrouve aujourd’hui le public qu’elle avait captivé au début des années 1920, et qu’elle mérite si pleinement aujourd’hui. Distribution des rôles : Goodhope, habitant d’une grande ville – ténor ; Trustyfriend, habitant d’une grande ville – basse-baryton ; Voix de Zeus – baryton ; Prométhée – baryton ; Huppe, autrefois humaine, désormais reine des oiseaux – baryton ; Rossignol - soprano aigu Tringle - soprano Première grive - soprano grave Deuxième grive, Hirondelles I-III, Mésanges I-II - six sopranos Torcols I-IV - quatre ténors Vanneaux I-II - deux basses Aigle - basse Corbeau - Basse : Flamant rose - Ténor : Quatre colombes - Quatre contraltos : Trois coucous - Trois basses : Chœur : Fauvettes et autres oiseaux, voix des vents, voix des parfums des fleurs. Scène de ballet : Colombe mâle, colombe femelle, autres oiseaux. Époque et lieu : Indéfinis. Résumé de l’intrigue Prologue : Perchée dans un arbre, la rossignole accueille les spectateurs. Elle chante les joies et les bienfaits de la vie des oiseaux et plaint les humains pour leur agitation et leurs soucis. À la fin, cependant, elle admet qu’elle-même aspire à quelque chose de lointain, d’inconnu et d’inaccessible. Acte I, un paysage de montagnes rocheuses : Trustyfriend et Goodhope partent à la recherche du royaume des oiseaux afin d’y trouver un lieu de vie paisible. Ils sont accueillis par la Huppe, le roi des oiseaux. Trustyfriend élabore un plan visant à construire une cité dans les cieux – le Pays des Coucous – permettant ainsi aux oiseaux d’asseoir leur domination sur les dieux et les hommes. Les oiseaux sont convoqués. Au début, ils accueillent les hommes venus de la grande ville avec hostilité, mais ils finissent par se laisser enthousiasmer par le projet et se mettent rapidement au travail. Acte II, une nuit au clair de lune dans un bosquet de montagne : au cours d’un long dialogue lyrique avec le Rossignol, Goodhope, personnage romantique et rêveur qui contraste avec Trustyfried, l’homme d’action, est ému par une vision de l’Infini. L’exaltation joyeuse des oiseaux devant la cité désormais achevée est couronnée par une scène de ballet mettant en scène deux colombes, le premier couple à s’installer au Pays des Ciel-Coucou. Mais l’idylle est troublée par l’entrée en scène de Prométhée, qui les met en garde contre la colère de Zeus. Ignorant son avertissement, les oiseaux déclarent la guerre aux dieux. L’acte se termine par la destruction de la cité, forçant les oiseaux à reconnaître la grandeur incontestable de Zeus. Pendant ce temps, les deux hommes entament leur voyage de retour. Trustyfriend, le plus terre-à-terre des deux, pense à son poêle bien chaud, tandis que Goodhope a été transformé intérieurement par son expérience romantique avec le rossignol. Bradford Robinson, 2016