Antonín Dvořák

Saint Ludmilla op. 71

Sainte Ludmila était un personnage historique bien documenté originaire de Bohême, qui vécut à la fin du IXe ou au début du Xe siècle et joua un rôle déterminant dans la christianisation de sa patrie. Après avoir épousé le duc de Bohême Bořivoj en 874, à l’âge de 14 ans, le couple s’est converti au christianisme entre 882 et 885, vraisemblablement pour des raisons politiques. C’est nul autre que saint Méthode, qui, avec son frère Cyrille, avait traduit les Saintes Écritures en vieux slave, qui présida au baptême. C’est ainsi qu’un lien étroit s’est tissé entre le christianisme en Bohême et le rite orthodoxe. Cependant, les troubles politiques déclenchés par cette conversion ont conduit à des soulèvements et, finalement, à l’exil du couple. Après la mort de Bořivoj, Ludmila, alors âgée de 28 ans, fut autorisée à s’installer dans un château près de Prague, où on lui confia plus tard l’éducation de ses petits-enfants, dont saint Venceslas. Dans ce rôle, elle entra cependant en conflit avec sa belle-fille Drahomíra, encore païenne, qui, craignant le pouvoir et l’influence de Ludmila, la fit étrangler en 921. Peu après son exécution, un culte se développa autour de la martyre, faisant d’elle la sainte patronne de la Bohême et de la dynastie des Přemyslides, statut qu’elle conserve encore aujourd’hui, ainsi que la sainte patronne des vignerons, des mères, des grands-mères, des convertis, des veuves, des duchesses et des éducateurs chrétiens.

S’inspirant de ces événements historiquement attestés, l’écrivain et traducteur Jaroslav Vrchlický a créé une tétralogie exhaustive sur la vie de sainte Ludmila. Dvořák en a retenu la première partie, qui traite de la jeunesse et de la conversion de la sainte, ce qui a ainsi offert au compositeur davantage de possibilités pour des passages choraux de grande envergure dans le style de Haendel, des interludes romantiques et un finale triomphal. L’oratorio est divisé en trois parties, les événements historiques ayant été légèrement modifiés pour renforcer l’effet dramatique :

Partie 1 : Alors que se déroule la consécration d’une statue païenne de la déesse Baba devant la foule rassemblée, l’ermite chrétien Ivan (basse) fait irruption dans les festivités et détruit l’idole. La foule enragée cherche à se venger, mais elle est retenue par Ludmila (soprano), qui prend la défense de l’ermite.
Partie 2 : Ludmila se retrouve dans l’ermitage d’Ivan. Elle y est découverte par un groupe de chasseurs mené par le duc Bořivoj (ténor) qui, sur une musique d’amour romantique et luxuriante, est enchanté par la beauté et l’humilité de la jeune femme et décide de l’épouser.

Troisième partie : Bořivoj et Ludmila sont baptisés et mariés lors d’une grande célébration, au cours de laquelle l’hymne en vieux slave *Hospodine, pomiluj ny* (« Seigneur, aie pitié de nous »), datant du XIe siècle, est intégré à la partition en tant que symbole chrétien et finalement arrangé en une fugue en do majeur.

Bien que l’oratorio *Sainte Ludmila* se limite à la première partie de la tétralogie imaginée par Vrchlický, il contient pas moins de trois heures et demie de musique, et Dvořák se retrouva rapidement soumis à une forte pression pour achever la partition à temps pour la première prévue en octobre 1886. Le 17 septembre 1885, il se mit au travail et s’y consacra pratiquement sans interruption jusqu’au cœur de l’hiver, tout en rassurant Littleton quant à ses inquiétudes concernant l’impression immédiate des partitions pour piano et l’envoi de la composition par tranches. En avril, il doutait même de pouvoir achever cette nouvelle œuvre (« Tout cela est très désagréable et me cause la plus grande inquiétude »). Heureusement, cependant, le troisième mouvement s’avéra plus court que les deux autres, et le 30 mai 1886 — après pas moins de neuf mois de travail de composition —, il parvint à achever la partition complète.