Georg Friedrich Händel

Cantates pour voix seule et basse continue

Les cantates de Haendel pour voix seule et basse continue sont un trésor qui ne demande qu'à être découvert. Il y a plus de 80 compositions et c'est probablement le groupe d'œuvres le moins connu de Haendel. Leur négligence est surprenante si l'on considère les compétences techniques et l'ingéniosité extraordinaires dont fait preuve un compositeur âgé d'une vingtaine d'années seulement lorsqu'il commence à écrire des cantates. Non seulement la qualité musicale des œuvres, mais aussi leur diversité sont d'autant plus étonnantes si l'on considère que le point de départ le plus fréquent de Haendel était un poème traitant de l'amour - le plus souvent non partagé - entre nymphes et bergers.

À partir de décembre 1706, Haendel passa la plupart de son temps à Rome, et son plus important mécène fut le marquis Francesco Maria Ruspoli (1672-1731 ; à partir de 1709, prince de Cerveteri). Ruspoli était membre de l'"Accademia degli Arcadi" (ou "Accademia dell'Arcadia"), une société qui fournissait un cadre important pour la composition de cantates profanes. Fondée à Rome en 1690, cette société encourageait la réforme de la poésie italienne et s'inspirait de la romance du berger "Arcadia" de Jacopo Sannazaro, ainsi que des éclogues de Virgile et des idylles de Théocrite. Les membres de l'Académie prenaient des noms pastoraux ; Ruspoli s'appelait Olinto, l'un des personnages de la cantate correspondante de Haendel "Olinto pastore, Tebro fiume, Gloria" (HWV 143), pour laquelle Ruspoli a peut-être fourni le poème. À l'automne 1705, Ruspoli s'installe au Palazzo Bonelli. À partir de 1707, les cantates de Haendel y furent interprétées lors des "conversazioni" hebdomadaires de Ruspoli, le dimanche soir.

Le grand nombre de manuscrits conservés contenant des copies de cantates de Haendel montre clairement qu'elles étaient extrêmement populaires au XVIIIe siècle, et leur nombre fut encore accru par la pratique de la transposition : les chanteurs qui trouvaient que la tessiture d'une cantate était hors de leur portée pouvaient demander au compositeur ou (plus souvent) à un copiste de créer une version avec une tessiture plus plaisante. Si le compositeur était lui-même responsable d'une telle transposition, il produisait une version qui témoignait d'une réflexion créative ; si c'était un copiste qui était responsable, la transposition était généralement substantiellement congruente, et les déviations par rapport à l'original étaient probablement des erreurs d'inattention. La plupart des cantates de Haendel se composent de deux arias, chacune précédée d'un récitatif, ce qui donne une structure globale de récitatif - aria - récitatif - aria. Dans quelques cantates (par exemple HWV 104), le nombre d'arias est porté à trois. La position pour laquelle Haendel a composé la plupart de ses cantates était celle de soprano ; en outre, il y a environ seize cantates pour alto et deux pour basse.