Au tournant du XIXe siècle, après plusieurs décennies pendant lesquelles le genre opératique a dominé la musique italienne, le pays a connu une "renaissance" de la musique instrumentale. Une génération de compositeurs nés autour de 1880 (Franco Alfano, Ottorino Respighi, Ildebrando Pizzetti, Gian Francesco Malipiero et Alfredo Casella) a réaffirmé la culture musicale italienne dans le contexte européen. Avec leurs intentions et leurs réalisations distinctes et particulières, ces compositeurs ont créé une "école italienne" ou, du moins, une manière italienne de comprendre la musique moderne. Ce mouvement, avec ses différentes ramifications et influences, a continué à affecter et à caractériser la production musicale italienne jusqu'à aujourd'hui. C'est dans ce contexte artistique qu'il faut situer le compositeur milanais (apulien d'adoption) Nino Rota.
Compositeur extrêmement prolifique - son catalogue compte au moins 348 numéros d'opus - Rota a acquis une popularité considérable grâce à la musique de film en devenant l'alter ego musical du réalisateur Federico Fellini : entre 1952 et 1978, il a composé la musique de tous les films dirigés par Fellini. Il a également composé la musique de certains chefs-d'œuvre dans ce domaine, comme la musique de la saga du Parrain de Francis Ford Coppola (1972-1990), de Roméo et Juliette de Franco Zeffirelli (1968) et du Léopard de Luchino Visconti (1963).
La célébrité et le succès de cette musique ont cependant occulté la plupart des œuvres de Rota dans le domaine de la "musique d'art" : symphonies, concertos, musique de chambre, opéras, et musique sacrée. Dans ces compositions, bien que souvent traitées avec mépris par les critiques, on peut trouver les véritables caractéristiques très originales de la musique de Rota : un "mélange obstiné d'habileté et de simplicité" qui s'est transformé en une poétique unique et très originale, qui ne trouve pas d'équivalent dans le panorama prolifique et varié de la musique classique italienne : "Je n'ai pas peur d'être mélodique et accrocheur ou - comme on l'écrit - un caractère curieusement désuet dans le panorama de la musique contemporaine. On ne trouve pas l'originalité dans une nouvelle syntaxe ou dans une nouvelle grammaire musicale [....]. L'actualité de la musique réside dans l'essence du message qu'elle contient, et non dans sa forme extérieure".
