Max d' Ollone

Sous-Bois

Loin d'être une œuvre isolée dans la production de Max d'Ollone, Sous-Bois appartient avec L'Été, Hymne et Dans la tempête à un ensemble de quatre chœurs écrits dans le contexte particulier du concours du Prix de Rome. Créé en 1803, il a été supprimé à la suite des événements de mai 1968. Il a été pendant plus d'un siècle et demi la récompense française la plus convoitée en matière de composition musicale. Organisé par l'Institut de France, il assurait à ses lauréats, sinon la certitude d'une carrière facile, du moins une ouverture importante sur le monde artistique, et quelques années de résidence en Italie dans la prestigieuse Villa Médicis. De fait, rares sont ceux qui ont résisté à l'attrait de cette récompense, aboutissement potentiel et éblouissant de longues années d'études. Même parmi les représentants les plus progressistes de l'art français, comme Berlioz, Debussy ou Ravel, tous s'efforçaient de répondre aux attentes plutôt conservatrices de l'Académie des beaux-arts. À partir de 1894, d'Ollone participe au concours. La première épreuve est éliminatoire et les candidats doivent écrire en une semaine une fugue et un chœur avec accompagnement orchestral sur un poème imposé. La seconde épreuve consistait en la composition d'une grande cantate à trois voix solistes, comme Frédégonde, avec laquelle il remporta le distingué Premier Grand Prix.
Complété le 12 mai 1897 pour sa quatrième et dernière participation au Prix de Rome, Sous-Bois ne compte pas parmi les œuvres les plus représentatives et les plus abouties de d'Ollone. Il s'agit d'une œuvre de jeunesse écrite pour un concours destiné à répondre à plusieurs exigences imposées au musicien. Néanmoins, entre l'influence assez normale de Jules Massenet, le respect d'une certaine tradition académique d'élégance et de clarté et le pur déploiement technique, on trouve l'expression d'une réelle sensibilité. Comment ne pas admirer l'équilibre délicat entre la richesse de l'accompagnement et l'apparente simplicité de l'écriture chorale ? Fidèle à l'esprit du poème de Philippe Gille, le compositeur est parvenu avec une fraîcheur naturelle, presque sensuelle, à déployer sa maîtrise des formes et des couleurs, de l'harmonie et du contrepoint, dans un ensemble homogène, avec une assurance rare chez un si jeune musicien. Profondément ancré dans l'héritage du XIXe siècle français, à une époque où les musiciens explorent de nouveaux horizons, Sous-Bois fait preuve d'une esthétique particulière, typique des œuvres du Prix de Rome. Longtemps critiquées comme de simples exercices de style profondément désuets, elles recèlent pourtant des beautés qu'il convient de redécouvrir.

(traduction Philippe Do)

Détails: 2 flûtes, 2 hautbois, 2 clarinettes, 2 bassons, 2 cors, timbales, cordes