Steps Ahead

N.Y.C.

STEPS AHEAD, l'un des groupes instrumentaux les plus originaux et les plus influents des années 80, a donné au mouvement fusion, alors en perte de vitesse, un nouvel élan bien nécessaire grâce à son style de jazz à la fois vivant et intelligent. Avec *N.Y.C.*, leur premier album sorti chez INTUITION, le groupe a fait son retour avec une nouvelle formation passionnante et un son dynamique inédit. Le cofondateur Mike Mainieri avait fait appel à des musiciens chevronnés pour cet album : le batteur Steve Smith, également connu pour sa collaboration avec le célèbre groupe de rock Journey et leader de son propre groupe, Vital Information. Il est le seul survivant de la formation précédente de STEPS AHEAD. Il était accompagné du bassiste Tony Levin, considéré comme l'un des bassistes les plus célèbres grâce à ses collaborations avec King Crimson, Peter Gabriel, John Lennon, Pink Floyd et Bob Dylan. Enfin, on retrouvait le jeune saxophoniste norvégien Bendik, qui remplaçait Michael Brecker à l'époque. Étaient également présents sur N.Y.C. les guitaristes Ray Gomez et Steve Khan, ainsi que le claviériste Rique Pantoja. Mainieri, à propos de sa nouvelle formation de STEPS AHEAD : « J'aimais travailler avec des gens qui produisaient également leurs propres albums… des conceptualistes. Ils comprenaient le processus. Steve Smith s'est imposé comme un choix évident, car il avait déjà fait partie du groupe et avait également de l'expérience dans la production de ses propres albums. Steve Khan était et reste un musicien polyvalent, un guitariste aux multiples facettes qui joue avec intelligence et qui est lui aussi un conceptualiste. « Tony Levin et moi avions joué ensemble il y a de très nombreuses années. Il avait joué avec moi à son arrivée à New York, au sein d'un groupe déjanté de 17 musiciens appelé White Elephant ; plus tard, nous avons formé un excellent quartet appelé L'Image, avec Steve Gadd à la batterie et Warren Bernhardt aux claviers. Le groupe s'est séparé lorsque Gadd est parti pour former Stuff ; il s'est alors lancé en solo et s'est davantage impliqué dans l'univers du rock. Mais après la dissolution de King Crimson, il a ressenti le besoin de rejouer sérieusement. Certains des projets rock sur lesquels il travaillait ne lui offraient tout simplement pas assez de défis. » Mainieri réserve des éloges particuliers à Bendik, qu'il venait alors de découvrir : « Quand Brecker a quitté le groupe, je savais qu'il serait difficile de le remplacer. Il avait une telle présence à son instrument. J'ai pensé à beaucoup de musiciens, tous excellents, mais je cherchais aussi quelqu'un qui soit davantage un conceptualiste, un compositeur, car j'ai toujours estimé que la force du groupe résidait dans les compositions plutôt que dans la virtuosité de chaque musicien. Un de mes amis m'a envoyé une cassette de Bendik. Je l'ai écoutée et j'ai été vraiment séduit par la façon dont il avait conçu cet enregistrement. Il s'agissait principalement de morceaux où il jouait lui-même tous les instruments, écrivait les paroles et chantait. Il y avait en fait très peu de saxophone dessus, mais suffisamment pour éveiller ma curiosité. Nous nous sommes donc rencontrés. L'une de mes inquiétudes était : « Est-ce qu'il est capable de suivre les changements d'accords ? Quelle est l'étendue de sa musicalité ? » Mais dès que j'ai eu l'occasion de l'entendre jouer, j'ai été très impressionné. En formant le groupe, j'avais donc vraiment misé sur lui, et cela avait porté ses fruits. » Bendik a apporté quatre compositions à N.Y.C. : le morceau funky et effervescent « Lust For Life », le titre sombre et jazzy « Absolutely Maybe », l'envoûtant « Paradiso » avec le superbe jeu de basse sans frettes de Levin, et la ballade atmosphérique « Red Neon Go Or Give ». Le morceau le plus impressionnant de l'album était sans doute – et reste encore aujourd'hui – la chanson-titre « N.Y.C. », une suite MIDI qui capturait l'énergie, le chaos et l'essence multiculturelle de New York à cette époque. « C'était un reflet musical de la ville. À l'origine, ce morceau s'inspirait des voix de Gil Evans sur *Sketches Of Spain*, et il a simplement évolué au fur et à mesure que j'explorais les possibilités du Synclavier. Je n'ai cessé d'ajouter de nouvelles couleurs, davantage de sons de la ville. Il y a même une partie orientale. Pas de véritables parties de cuivres, juste des sons et des textures épars ». « Get It » reflétait l'intérêt de Mainieri pour le rap de l'époque. Des voix échantillonnées ont été superposées au mix au rythme percutant, offrant une toile de fond urbaine au jeu agile de Mike au vibraphone. « Au départ, j'avais Bobby McFerrin en tête », explique-t-il. « C'était un fan de STEPS AHEAD et il avait chanté avec nous au Festival de jazz de Montreux ; j'ai donc d'abord conçu ce morceau en pensant à lui et j'ai chanté toutes les parties moi-même. Mais la mélodie a ensuite évolué pour devenir ce que vous entendez sur l'album. » Mainieri a mené une carrière remarquable en tant que musicien, producteur et compositeur. Il a joué sur plus de 500 albums aux côtés d'artistes aussi variés que Buddy Rich, Linda Ronstadt, Billy Joel, Paul Simon, Laura Nyro et West Montgomery. Il a également arrangé des tubes pour Don McLean et Dire Straits et produit des albums pour Carly Simon, Dave Liebman, Art Farmer et Kazumi Watanabe. À l'âge de 14 ans seulement, il part en tournée pour la première fois avec le Paul Whiteman Orchestra. Il a tourné avec le regretté Buddy Rich jusqu'en 1966, puis s'est installé dans le milieu lucratif des studios new-yorkais de la fin des années 60 au début des années 70. Au milieu des années 70, Mainieri a signé chez Arista et a sorti des albums salués par la critique, tels que *Love Play*, *Free Smile* et *Wanderlust*. En 1979, il a fondé STEPS AHEAD avec Michael Brecker, le bassiste Eddie Gomez, le batteur Steve Gadd et le pianiste Don Grolnick. Le groupe a sorti trois albums au Japon avant que la formation ne soit remaniée pour le premier album américain « Steps Ahead » (Electra/Musician), paru en 1983 (Peter Erskine a remplacé Steve Gadd, et Eliane Elias a remplacé Don Grolnick). La formation de l'album suivant, « Modern Times », sorti en 1984, comprenait Mainieri, Gomez, Brecker et Warren Bernhardt, collaborateur de longue date de Mainieri, aux claviers. Pour l'album « Magnetic », le noyau dur du groupe, composé de Mainieri, Brecker et Erskine, a été rejoint par les guitaristes Chuck Loeb et Hiram Bullock, les claviéristes Grolnick et Bernhardt, ainsi que le bassiste Victor Bailey. Le groupe a influencé de nombreux jeunes musiciens dans les années 80 et a fait sensation lors de tournées mondiales. Aujourd'hui, l'album culte *N.Y.C.* sort en version remasterisée dans la collection INTUITION Master Series, sur vinyle 180 g.