En été 1939, Béla Bartók se rend en Suisse pour composer en deux semaines seulement le 'Divertimento pour orchestre à cordes' en tant qu'invité de son mécène Paul Sacher. Inspiré par l'atmosphère hospitalière, il s'y sent 'comme un musicien du vieux monde'. Le Divertimento est la contribution la plus originale de Bartók à ce genre de musique de caractère traditionnellement divertissant : le titre et la structure en trois parties avec deux mouvements d'angle dansants et vitaux renvoient à l'époque de Mozart, tandis que les changements joyeux entre le groupe de solistes et le tutti dans le mouvement final renouent avec le principe du concerto grosso baroque. Seul le mouvement central, de tonalité sombre, laisse deviner que Bartók ne voyait plus le monde de façon sereine quelques jours avant le début de la Seconde Guerre mondiale.

L'édition 'Breitkopf Urtext' s'appuie sur l'autographe de Bartók et sur la première impression de la partition, minutieusement révisée par ses soins. Les corrections apportées ultérieurement par Bartók dans son exemplaire manuscrit ont été prises en compte.