From Modes to Keys in Early Modern Music Theory aborde l'un des sujets ouverts les plus vastes et les plus insaisissables de l'histoire de la musique : le passage des modes de la Renaissance aux tonalités majeures et mineures du haut baroque. Le système proposé par Glarean dans son Dodecachordon de 1547 comprenait douze modes à deux niveaux de transposition ; le système utilisé par J.S. Bach pour ordonner Le Clavier bien tempéré en 1722 comprenait deux modes à douze niveaux de transposition. Qu'est-ce qui s'est passé entre les deux ?

A travers un engagement profond dans le corpus de la théorie musicale occidentale, l'auteur Michael R. Dodds présente un modèle qui clarifie les facteurs de ce changement complexe. L'essence de ce modèle réside dans l'interaction dynamique de trois couches historico-conceptuelles apparues successivement au Moyen Âge, à la Renaissance et au Baroque, chaque couche se poursuivant une fois introduite. Les théoriciens du Moyen Âge ont conceptualisé le mode sur un continuum entre la mélodie et la gamme. Les théoriciens de la Renaissance ont étendu le mode du plain-chant à la polyphonie, en appliquant la théorie modale à des caractéristiques telles que les hiérarchies cadentielles et l'imitation contrapuntique. Au début du Baroque, la transposition de la modalité vocale sur le clavier a catalysé une transformation de la gamme diatonique au clavier chromatique comme système de hauteur de fond, avec un changement correspondant de l'échelle au cercle comme modèle dominant de l'espace tonal, culminant dans le cercle de quintes. Couvrant deux siècles de musique et de théorie musicale, et incorporant des douzaines de diagrammes tirés de traités historiques, Dodds fournit la première étude complète de la transition des modes de la Renaissance aux tonalités majeures et mineures.